Os cometas são objetos celestes enigmáticos que têm cativado a humanidade ao longo da história. Suas caudas brilhantes e longas muitas vezes deslumbram ao se aproximar do sol. Mas eles podem ser uma força destrutiva, e já pulverizaram superfícies planetárias ao longo da evolução do sistema solar.
Mas de onde é que esses intrusos interplanetários vêm? Aí está uma pergunta difícil de ser respondida.
O conceito de uma nuvem a partir do qual os cometas de longo período se originam foi discutido pela primeira vez em 1932 pelo astrônomo estoniano Ernst Opic, e revisto de forma independente pelo astrônomo holandês Jan Oort 18 anos mais tarde.
Oort chegou à conclusão de que uma nuvem distante deve existir porque novos cometas são frequentemente observados e, uma vez que o sol faz com que muito do material de um cometa evapore para o espaço, muitos deles são desintegrados rapidamente, liberando muitos gases.
Isso por si só sugere que os cometas têm uma vida finita e devem vir de algum lugar, esperando até que algum acontecimento fortuito os lance para o interior do sistema solar.
Ele também observou que, devido às suas órbitas que aparentemente mudam lentamente ao longo do tempo, eles devem, eventualmente, bater em alguma coisa ou serem ejetados do sistema solar através de interações gravitacionais com os planetas. Por estas razões, Oort acredita que deve haver alguma grande “reserva” de cometas.
A possível origem da nuvem também está sujeita a conjecturas, mas muitos acreditam que ela poderia ser os restos do disco protoplanetário onde os planetas se formaram.
Cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, o jovem Sol quente foi cercado por um grande disco de material que lentamente formou os planetas. Grande parte do material restante agora é pensado para ter sido expulso aos confins do sistema solar através da força gravitacional de Júpiter e Saturno, os maiores planetas de nossa vizinhança planetária.
A existência da nuvem de Oort ainda não foi confirmada, e assim ela continua sendo puramente hipotética.
Se ela existe – e há uma grande quantidade de evidências que sugerem isso – pensa-se que ela teria uma forma mais ou menos esférica com uma camada externa que se estende desde cerca de 2.000 unidades astronômicas (1 UA é a distância média entre a Terra e o o sol) e 50.000 UA do Sol, e um disco interno conhecido como Nuvem de Hills. (Isto não deve ser confundido com o Cinturão de Kuiper, que se refere à uma região muito mais próxima do sol.)
Acredita-se que a Nuvem de Oort seja composta por bilhões, talvez trilhões de planetesimais gelados que em última análise, tornam-se núcleos de cometas e são enviados em direção ao interior do sistema solar.
Então, que força estranha poderia ejetar cometas da Nuvem de Oort?
Uma das teorias mais aceitas é de que a gravidade da própria Via Láctea seja responsável por enviar cometas em nossa direção. Assim como a Lua exerce uma força sobre a Terra, fazendo com que os oceanos crie uma saliência na Lua, então a força da gravidade da nossa galáxia é pensada para criar uma saliência na Nuvem de Oort, desalojando os cometas.
Outra possível causa para o lançamento de cometas é o efeito gravitacional das estrelas que passam perto de nosso sistema solar.
Infelizmente, nenhuma nave feita pelo homem chegou perto da Nuvem de Oort, e os observatórios espaciais não são poderosos o suficiente para provar a sua existência. Então, por enquanto, ela continuará sendo tema de debates. [Discovery News]
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